近日，施耐德電氣發(fā)布了一款自動化控制器新品——Modicon M580，引起了業(yè)界的廣泛關注。與以往Modicon系列產品所不同的是，這款新品被施耐德電氣定義為一種新的產品形式——ePAC，即首款基于工業(yè)以太網的可編程自動化控制器，而不再是傳統(tǒng)的PLC。
施耐德電氣工業(yè)事業(yè)部高級副總裁David Orgaz
M580之所以被定義為全新的ePAC，最主要的原因就在于其通過ARM架構微處理器將標準的以太網嵌入自動化控制器，并且將它應用到現(xiàn)場總線、控制總線和內部的背板總線等所有的通訊中，使其跳出了傳統(tǒng)PLC的固有模式，而更加適合在以太網環(huán)境中營造“暢通無阻”的平臺。
事實上，作為一家在自動化領域擁有多層次完整產品線的廠商，施耐德電氣在產品線的規(guī)劃和擴充上一向做得不錯，能夠做到隨需而動、有的放矢。這一次之所以能夠有M580這樣一個比較顯著的動作，勢必是針對某些實際需求的變化而作出的應對之策。
那么，這些變化具體指什么呢？其實，從這款M580幾個獨特的亮點上面，不難看出其對目前自動化領域最關注、最顯著的幾個趨勢作出的積極響應。
一個最顯著的趨勢，就是以太網技術在工業(yè)自動化領域的進一步深度融入。事實上，對于這個趨勢很多廠商都有共識，從市場上的反饋來看，以太網解決方案也已經逐步代替了現(xiàn)場總線成為了實際上的主流技術方案。但是在此之前，卻并沒有一款PLC能夠像M580這樣，將以太網技術直接集成在控制器底板上。這個M580最大的創(chuàng)新點，恰恰實現(xiàn)了數(shù)據(jù)從底層到頂層的“完全通透”，做到從上到下在通訊協(xié)議上的真正統(tǒng)一。
這就意味著，上層系統(tǒng)將能夠實時“拿”到最原始的信息，而無需再依賴于控制核心、以太網模塊以及模塊之間的多次數(shù)據(jù)轉換，不再受制于底板總線所帶來的信息瓶頸。在倡導“一網到底”、倡導信息化與自動化系統(tǒng)融匯貫通的今天，這樣的意義不言而喻。例如，一些來源于下層設備的設備管理信息、能效信息、產能信息將可以更加透明、實時地進入上層信息化系統(tǒng)，以作為進一步統(tǒng)籌優(yōu)化的依據(jù)。
另外一個趨勢是，今后的自動化應用將越來越要求系統(tǒng)的靈活性。根據(jù)情況變化，系統(tǒng)的架構、配置將有可能不時面臨調整和擴展，對于很多實際的行業(yè)，這種需求都越來越普遍。
針對這方面，M580也有一些有別于傳統(tǒng)PLC的加強。比如，這款產品有一個值得一提的新特性，就是在線修改功能。它支持用戶在線地修改整個系統(tǒng)的配置，即在不停機的情況下，添加或刪除遠程I/O站、遠程I/O模塊，也可以完全修改一個模塊的配置，或者重新配置一個新的模塊上去。以前，這種功能只有DCS能夠實現(xiàn)，現(xiàn)在則能夠由M580這樣的ePAC來實現(xiàn)，無疑是在系統(tǒng)靈活性上所邁出的重要一步。
另外，在施耐德電氣面向終端用戶群體所倡導的PlantStruxure架構中，由M580與SCADA軟件組成的架構和傳統(tǒng)DCS架構的互換性也得到了改善，這同樣為用戶在系統(tǒng)架構上提供了更大、更寬的選擇和搭配空間，這同樣是對用戶靈活性需求的一個呼應。
從上面兩個方面來看，施耐德電氣在重要新品的規(guī)劃和推動上，是能夠密切參考市場需求的變化的。正如談到M580這款產品的開發(fā)以及“ePAC”這種新產品類型的確立時，工業(yè)事業(yè)部高級副總裁David Orgaz所坦言的：“M580和ePAC概念的推出，對我們而言確實是向前邁了很大一步。事實上施耐德電氣并不是為了創(chuàng)新而創(chuàng)新，而是因為我們看到了市場的需求在變化。在這樣的趨勢下，我們希望能夠盡量走在前面，而不是被動地去跟隨和適應這些變化。”
當然，對ePAC這種新產品形態(tài)的前景，我們仍需拭目以待；而M580的市場表現(xiàn)如何，也要由市場和用戶來作出最權威的評判。不過，這種既尊重市場需求，同時也敢于亮出挑戰(zhàn)性產品與概念的博弈之道，的確是值得自動化同仁們思考和借鑒的。
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